攻讀博士學位的學生除完成全部課程并達到規定的外語要求外，還必須通過一組專業領域的綜合性考試，這組考試或筆試，或口試，或兩者兼而有之；學生的考試成績由本專業的教授委員會(或本系的全體教師)來審核，以確定該生是否具有撰寫博士論文的充分條件；學生直到通過此種綜合性考試才正式取得博士候選人資格，所以該考試又被稱為資格考試，通過資格考試后博士候選人通常還要向教授委員會作一次開題報告，以取得委員會對博士論文選題的認可。
攻讀博士學位的最后階段主要是撰寫博士論文，早些時候，博士論文的要求是對知識和專業領域有重大和創造性的貢獻，而現在則強調其訓練全面學術研究能力的價值；博土論文也許在一年之內便可完成，也許需要花數年之久，這要視各校的標準、選題的難易、博士候選人的勤勉程度和功力深淺等多種因素而定；許多學生在通過博士資格考試后找到一份全日制工作，因此可用來撰寫博士論文的時間便大為減少，美國院校通常規定，攻讀哲學博士學位的年限對全日制學生而言不得超過3-4年，但實際上往往超出這一年限；一般來說，在社會科學和人文學領域攻讀博士學位，與理工科相比，所需時間要長，但成功率卻要低。
在絕大多數院校，學生在完成博士論文并符合其他有關條件后，還要經過一場最后的考試；這場考試通常為口試，考題限于博士論文的內容及相關專業領域，未來的博士要對其論文的價值、論點和依據作公開的答辯，校方就此種答辯預先在全校或大或小的范圍內張榜通告，任何有興趣者均可參加旁聽，其他博士學位如教育學博士學位或科學博士學位的取得過程與哲學博士學位大同小異。
美國大學一度曾對博士論文有出版要求，但由于印刷費用的上漲及博士論文數量的激增，這一規定已時過境遷，現在的博士論文通常被制成縮微膠片加以保存，或由作者抽出其中的某些部分在專業雜志上發表。
美國的專業學位(如法律和醫學等專業領域的學位)，反映的是高層次的職業水準而非學術水準；舉例而言，醫學博士是專業學位，授予那些符合當醫生條件的學生，而醫學哲學博士學位則是一種研究學位，是對獲得者全面科研能力的承認；換言之，前者勝任行醫看病，后者則勝任科研帶教。
一項專業的全部課程通常包括基礎理論和專業理論實際應用兩大類，為了進入專業學院學習，申請者必須完成某些本科課程。醫學院通常要求學生修完側重生物學和化學的醫預料課程，法學院要求學生有相當扎實的社會科學基礎，工程學院則通常要求學生首先取得工程學學士學位；專業課程長短不一；醫學博士的訓練通常要求3-4年本科教育和4年醫學院專業教育；醫學院畢業生必須當一年實習醫生并通過開業執照考試才能開業行醫，如果該生要想成為專科醫生還需再做幾年實習醫生；神學士學位通常要求4年本科和3年神學院專業教育，法學士學位一般也要求4年本科和3年法學院專業教育；在社會工作、圖書館學和工商管理等專業，碩士學位已普遍被視為符合專業條件的標志。
美國的博士后職位，不是博士學位后的一級學位，而是對博士學位的一種補充，它是為取得博士學位者在一定的科研機構繼續從事研究工作而設置的一種過渡性職位，博士后教育無嚴格的教學結構和形式，博士后研究人員在某處完成一個階段的研究后，即轉到適合自己工作的地方就職或到另一處繼續進行博土后研究，對他們不授予學位；按照專業水平不同，博士后人員又分為3個等級：取得博士學位后最初兩年為初級博士后人員；3-5年為中級博士后人員；5年以上為高級博士后人員；博士后教育有助于人才培養和學術研究工作的開展，也作為緩沖，減輕了博士畢業后尋找正式工作的壓力，目前博士后教育已經成為美國高等教育的一個重要組成部分。
