近年來，美國開設中文課程的學校數量快速增加，已有4000多所中小學開設中文課程，中小學生學習漢語的人數已超過16萬，是6年前的8倍。高校選修漢語的學生人數穩步上升，奧巴馬總統關于未來4年內10萬美國學生留學中國的倡議正在組織落實。漢語教學發展前景樂觀，但也存在不容忽視的挑戰。
走進約翰·伊頓小學
約翰·伊頓公立小學位于華盛頓特區西北部，這里從2007年開始設立漢語教學項目，是較早與中國國家漢語國際推廣領導小組辦公室(國家漢辦)建立合作，展開漢語教學項目的學校之一。在約翰·伊頓小學，中文是最重要的一門外語課程，從學前班開始至小學五年級，學生們每周至少要上一節中文課。
日前，筆者走進這所小學，參觀了漢語教學課堂，采訪了校長、老師和家長，與孩子們一起感受這份濃濃的“漢語熱”。
在校長室里，墻上貼著彩色的中文“約翰·伊頓歡迎您”，以及校長的中文名字“戴爾·曼恩”。學校的走廊上，中國文化元素比比皆是：帶有中國風的學生剪紙作品、大熊貓的可愛涂鴉、算盤的介紹、青花瓷和中國結的照片……看到有中國人來，孩子們都露出笑臉，熱情的和我們打招呼：“你好，你好！”
走進一間三年級的教室，記者看到不僅有穿著中國服飾的洋娃娃、七巧板等教具，連課程表和教室紀律都是用中文寫的。有心的班主任老師，在每個學生的作業本封皮上，寫上了他們的中文名字，像“杰西”、“阿歷克斯”、“麥可”等等。得知記者從中國來，學生們特意為我們集體演唱了兒歌《兩只老虎》。
在約翰·伊頓小學任教的國家漢辦公派漢語教師韋薇說，學生們對學習中文很有熱情，雖然目前有一些漢語教材可供參考，但一般她都是自己根據實際情況，不斷調整教學的方法和內容，既讓學生們盡量掌握聽說讀寫的技能，也對中國文化有一定的了解。
記者旁聽了韋薇老師給一年級學生上的漢語課。“十一、十二、紅色、綠色、猴子、蛇”孩子們圍著老師，用中文說出數字、顏色、動物等。一堂課下來，學習氣氛很活躍，每次老師提問，幾乎所有同學都爭先恐后地舉起手，流露出對學習漢語的濃厚興趣和熱情。
“對于低年級的學生，可以教授一些數字、天氣、水果、動物等簡單的詞匯。到了高年級，就可以說些短的句子，閱讀短篇的文章。應家長要求，有時我會教授孩子們特定情景下的中文對話，例如購物、問路、點菜等。”韋薇老師說。在學校里，校長、項目負責人和其他科目的老師也都積極配合韋薇老師的漢語教學工作。例如，有位班主任經常用英文給學生講述嫦娥奔月、女媧補天等中國傳統故事，幫助他們了解中國文化。
為滿足學生和家長對漢語教育的需求，韋薇現在不僅擔任約翰·伊頓小學的漢語教師，還在自己工作之余到其他的公立小學做課后漢語輔導。另外，有些家長還邀請她為孩子做漢語家教。
目前約翰·伊頓小學正在申請開辦孔子課堂，以獲得更多的漢語教學資源，進一步擴大和完善漢語項目。當被問及開設漢語教學的原因時，校長戴爾·曼恩表示有三個方面，一是社區內有越來越多的家長希望自己的孩子能在年幼時接觸到更多的語言，二是中國目前經濟發展迅速、全球影響力不斷上升，學習中文對孩子們的未來會有很大的意義，三是約翰·伊頓小學本身的辦學宗旨就是培養學生的全球競爭力，因此越早讓孩子接觸英語以外的語言越好。
中文教學已經是約翰·伊頓小學的一大特色，成為有些家長為孩子選擇這所學校的原因。一位學生家長向記者表示，讓孩子學習漢語是出于對孩子未來的考慮，因為中國和美國之間的合作，特別是經濟上的往來日益密切，學習漢語可能會有助于孩子的發展。
戴爾·曼恩校長認為，在華盛頓地區，開設中文課程的中小學校還不夠多。家長呂德斯夫人對記者說，她和丈夫很是費了一番功夫才給女兒找到一所合適的有中文課程的小學。呂德斯夫婦在2006年收養了中國江西的一名孤兒并將其帶到美國撫養。如今已經6歲半的女兒利伯蒂是約翰·伊頓小學三年級的學生。“我和丈夫對中國文化很感興趣，女兒也很為自己是中國人而感到驕傲，所以我們想讓她堅持學習中文，更加了解中國。”呂德斯夫人說。
傳播漢語的民間力量
據全美中文學校協會不完全統計，目前美國有超過400所中文學校。這些中文學校多為非營利性機構，由中國留學生、在美華裔人士自發組織創辦，宗旨是聯絡、服務在美國各地的華人社區，弘揚中華文明，教育華裔青少年記住自己的“根”，幫助他們學習中國語言和文化，促進美中教育文化交流和美中民間的友好往來。
早在7年前第一家孔子學院落戶美國前，由當地華人華僑創辦的中文學校就已經遍布全美了。這些中文學校根植美國本土，不斷茁壯發展，可稱得上是海外傳播漢語的重要民間力量。
希望中文學校是大華盛頓地區規模最大的中文學校，該校創立于1995年，目前已發展成為擁有6個校區，超過4000名學員的學校。“這所中文學校最初成立時只有二三十個學生，”希望中文學校蓋城校區的前任校長王鵬在接受本報記者采訪時說。
希望中文學校主要在周末開班，教學以學生語言背景為依據主要分為兩類，即純中文班和雙語班。其中純中文班涵蓋了學前班以上的14個年級，而雙語班主要針對非華裔背景的美國青少年。除了中文，學校還為學生們開設舞蹈、管弦樂、球類和武術等有中國文化元素的課程。
王鵬說，開辦中文學校不能盈利，老師大多是業余時間志愿教學，雖然辛苦，但卻是一件非常有意義的事情。“一方面，要教育我們華裔的子女傳承和保護中國的語言和傳統文化，保持民族特性；另一方面，華裔青少年也是美國民眾，尤其是美國年輕人了解中國的重要渠道，有助于中美之間的民間交流。”他說。
“近幾年學習漢語的需求正在不斷上升。隨著中國國際地位的提高，海外僑民的民族自信心也日漸提升，因此，他們更想把中國的文化和悠久的歷史傳承給后代，同時也介紹給更多的美國民眾。”王鵬表示，中文學校與美國當地社會結合更為緊密，也讓美國人更方便地了解中國的語言和文化。
由于中文學校完全是民間組織，現在的發展仍面臨著一些管理和教學方面的問題。王鵬表示，首先，中文學校缺少專業的管理人才和漢語老師；其次，在海外青少年漢語教學領域，缺乏專業理論的支持，教材的選擇、教學效果的評估、學生漢語水平的測評，這些方面都存在很大的研究空白。因此，有些教學并不能取得很理想的效果。“語言教學是一個涉及面廣的領域，我們希望能得到更多的支持，能和中國小學語文協會等專業機構有更多的合作。”王鵬說。
“大白熊貓”的漢語情結
哈里·馬蒂森是美國馬里蘭藝術學院的哲學和文學教師。他真正開始學習中文是在59歲的時候。可是學習中文這個夢想，卻早在他15歲時就已經在心底種下。當時有位老師把孔子、老子和孟子經典著作的英文版介紹給他們，年輕的哈里被老子《道德經》中無為、出世的思想深深吸引，于是下定決心要學習中文和中國歷史。不過哈里并沒能實現這個夢想。后來他在紐約福德漢姆大學學習文學和哲學，畢業后作為攝影師在拉丁美洲工作了將近10年。“命運沒有這樣安排，而是把我送到了拉丁美洲。”哈里感嘆道。
從拉丁美洲回到美國后，已為人父的哈里曾找到一所周日開設中文班的高中，希望能實現多年的中文夢想，但后來卻因為工作繁忙不得不放棄。直到2007年，哈里在網上無意間看到北京語言大學開設暑期中文培訓班的廣告。“招生廣告上說不接受60歲以上的學習者，我當時58歲，我想我要嘗試一下。”最終哈里被錄取，作為一名學生第一次踏上了中國的土地，開始了為期兩個月的中文學習。
采訪中，哈里拿出自己在北語學習時所寫的日記，里面清楚地記下了他學習中文的點點滴滴，包括第一節語音課上老師是如何教他們舌頭定位的。“你好，很高興認識你”是哈里學會寫的第一句中文，他說當時看到自己竟然能寫中文，心里非常激動。
2008年和2010年暑假，哈里分別又在昆明和海口學習了幾個月的中文。這期間，哈里曾到大理、麗江等地旅游。從麗江到北京的火車之旅被哈里形容為“美好的經歷”。盡管路途遙遠，而且坐的是硬座，但哈里說這次旅行使他接觸到了中國社會形形色色的人物。“人民和民心是最重要的。”哈里說。
哈里并沒有正式的中文名字，他的一位中國學生的父親在看到他之后，覺得他既高又白，給他取了個外號叫“大白熊貓”，哈里很喜歡這個幽默的名字，而他家里也擺滿了各種有熊貓圖案的裝飾物。
現在哈里還是馬里蘭大學孔子學院的一名學員，每周堅持上兩個小時的中文課，“老師都很優秀，進程很快”，他非常滿意目前的學習狀況。哈里現在能認300多個漢字，但還不太會書寫，只能用電腦通過拼音打字。當記者夸他“堅持不懈”時，他馬上把這幾個字打進了電腦，作為自己的詞匯積累。哈里對自己信心滿滿，他告訴記者自己正在翻譯《毛主席語錄》，因為他對中國革命很感興趣。
“我今年年底還要去中國，最好去一個完全沒有英語的地方。”哈里滿懷憧憬地說。
