2013年1月上旬，在上海的一家知名留學機構內，一位帥氣的年輕人走到資格頗老的留學顧問劉艷面前，拿著一份新出爐的美國大學排行榜說，“我可是非前20名不去的！”劉艷很平靜地請他先填完咨詢登記表。“這樣的學生我見得很多。他們把大學排行榜看得過重，但卻可能錯過了排行榜對自己真正有價值的信息。”劉艷說。
在美國，有多家機構對大學進行排名，如《美國新聞和世界報道》、《福布斯》、《普林斯頓評論》、《商業周刊》、《華爾街日報》等，其中最有影響力的就是由《美國新聞和世界報道》發布的美國大學排名，這就是常說的US News排名。
查看這些大學排行榜是很多準留學生的必備功課之一。“如果我們不靠大學排行榜，怎么在美國選大學？”準備去美國讀經濟管理或者法學的周陽發現，幾乎可用浩如煙海來形容美國大學的數量，選擇一所適合自己的學校真不是件容易的事。而這些排行榜中出現的如哈佛、耶魯、麻省理工等校名也讓周陽對未來充滿向往。
排行榜，該信哪一個？
沒有人想否認排行榜的價值，但如何才能不迷失在數量繁多的排行榜中？
美國有US News和《福布斯》等機構發布排名，英國有《泰晤士報》和QS發布排名，這些五花八門的大學排行榜讓人霧里看花，因為同一所大學在不同的榜單上排名相差甚遠。比如，在一份US News的排名中，美國萊斯大學進入了前20名，而在《泰晤士報》的排名中它在70名以后，相差非常大。
問題并不止于此。就算同一個機構也會推出不同的細分版本。
新東方前途出國美研部主管章昊建議周陽考慮一下位于波士頓市中心的薩福克大學，因為該大學雖然在US News的大學綜合排行榜上難覓蹤影，但在最新一版的US News大學專業排行榜中成績卻還不錯。該學校的商科尤其是會計專業廣受好評，而它的法學院則更為著稱，比如調解糾紛法專業排名第18位、法律實踐專業排名第21位、法務寫作專業排名第13位等。這比較符合周陽的專業選擇。
為什么同一所大學在不同的榜單上排名會不盡相同？
“這些排行榜的評選角度不一樣，設定的標準、選取的指標也互不相同，大學排名雖然具有一定的參考價值，但往往不是全面的評價。”在21世紀教育研究院副院長熊丙奇的眼中，這些排行榜談不上誰比誰更權威。
“每所大學都有自己的辦學宗旨、價值取向和特點，很難用同一個模式進行比較。”啟德教育美國部留學顧問邵燁奇覺得，大學排行榜更多的價值是提供擇校信息，方便學生作快速、簡單的比較。“要找到最適合自己的排行榜，還要考慮這些排行榜的評估指標對于個人參考的價值有多大。”
細看指標，有些不必當真
看排行榜，最重要的一步是什么？這個答案在許多業內人士眼中，無疑是評估指標。而這恰恰是很多學生忽略的問題。
評估指標的合理性和數據的客觀性是一個排行榜能成功的關鍵。國內的一家機構曾經推出大學排名的調查，其中一個指標是畢業生質量。這個指標讓許多人看得百思不得其解，“是指畢業生的就業率，畢業后的薪水，還是就業單位？很難找到這項指標的清晰解釋，而這個指標是如何具體落實的，更是不甚了然。”滬上一家大學的統計學副教授章老師表示很疑惑。
除了每個重要指標是否設計得合理和科學外，評估過程是否透明，數據采集是怎樣完成的，各項指標的具體得分是什么，也是推斷這個排行榜是否能為自己提供重要信息的因素。
程瑩是上海交通大學世界一流大學研究中心的執行主任，她所在的機構推出的《世界大學學術排名》自2003年發布以來，得到了許多國家的主流媒體、世界著名大學的網站和年報、Economist和Nature等學術刊物的重視。據她介紹，交大版排行榜的參考指標一共有6項，每項都有說明和權重，為了避免主觀性，研究人員不采取深入調查的方式，所有數據皆由第三方提供。事實上，國際上的知名排行榜發布機構在收集數據時，一方面依靠學校授權，另一方面從具有公信力的數據公司即第三方獲取，總體來說社會誠信度較高，數據還是比較真實和客觀的。
不過，即使這樣，各大知名排行榜仍然受到詬病。前不久，美國最受關注的US News大學排行榜爆出丑聞。美國名校喬治·華盛頓大學被逐出US News大學排名，因為該學校在提交有關新生在高中階段排名的數據有誤。US News被指責沒有核實學校提供的數據。
看榜人可以相信哪些數據？在程瑩看來，那些不是從學校直接取得的數據更可信。另外，能保證每個指標的得分可以公布和檢驗，發布機構還能提供核查數據的途徑的排名顯然更完善更準確。
當然，即便如此，也不要過于迷信這些排行榜。因為許多設計完美的指標在現階段的技術條件下并不容易實現。“實際操作起來往往難度很大。不是找不到適合的指標就是有了指標卻采集不到數據，又或者采集難度太大，方法也不可靠。”對此，程瑩頗有些無奈。事實上，他們機構在做一個世界研究型大學數據庫的計劃，向1200個研究型大學發問卷收集數據，盡管500強大學中有超過50%的回收率，1000強大學中這個數據達到了70%，但仍然有一些大學沒有回復。另外，統計來自不同渠道的研究經費也很難操作，很多學校提供不出來，這就和當初的設計有一定差異。
類似的困難在國外發布機構也不鮮見。來自俄勒岡州里德學院的校長約翰·克魯格顯然很同意這個觀點，“所有的排名都不能準確地計算出一個大學的學術能力和它對學生的幫助程度，因為它們的數據不見得真實和可靠，評估的方法也未必科學合理。”
明確自己看重什么數據
即使確定拿到手的排行榜都是準確無誤的，那也只能算完成了一半任務。另一半的艱巨任務是，不同的排行榜有各自傾向的指標，你首先要明確自己真正需要和看重的是什么？
“國外的排行榜很多，每個榜單各有自己的計算指標，如果對此沒有了解的話，很可能用了并不適合自己的參照系。”已經在美國留學的卓云深有感觸。“如果去美國是準備讀研究生的，或者即使是讀本科，但未來有讀研計劃的，可以看US News排名，它有綜合排名、專業排名以及研究生院的排名等；如果只是讀本科，用《福布斯》的排名可能比較好，因為它只關注本科，而且更關注學生學習的投入與產出。”
需要提醒的是，在許多排名評分體系中，科研型的大學更容易排名在前。但對于許多不準備做研究的學生來說，學校的教育質量、工作機會要比科研水平更重要，所以明智的留學生不要錯過那些看似排名不是很靠前的教學型大學。
除了綜合排名、專業和研究生院排名外，一些排行榜還有許多特殊的排名，諸如學費最貴的、校園最安全的、學生擁有汽車數量最多的、考研比例最高的、住校學生比例最高、雇主最滿意的、畢業起薪最高的等等。如果你清楚自己真正看重哪些指標，那么這些排名就可以帶領你找到想要的信息。
不過，US News的創始人羅伯特·莫斯在其撰寫的關于US News評估大學排名算法的文章中這樣說道：“雖然排名說明一些問題，但排名不說明一切。”學生需要結合地理位置、校園生活、學科廣泛度、專業知名度、學生活動、體育項目、學費及獎學金的可能性綜合考慮。
建議有條件的申請者實地走訪校園，或可找專業咨詢機構獲取更多信息。
如果你對現有的排行榜都不滿意，那么最近還有一個好消息。一些歐洲機構認為現在針對全球的大學排行榜并不太客觀，上榜的多是美國大學和一些歐洲的精英大學，而歐洲還有許許多多大學根本沒有機會讓其他地方的人了解。他們希望能推出歐盟發布的大學排行榜，而就在今年，這個新的排行榜可能就要誕生。
4個看榜選學校的方法
1.學會客觀比較
大學生活所包含的許多東西其實無法真正用數字反映出來。不過，我們可以利用大學學術水平這個關鍵屬性，對各個學校進行客觀比較。要記住的是，不要只盯著誰先誰后，而是從中看到不同學校的側重。
2.知道什么因素更重要
在許多留學顧問心中，專業排名比綜合排名更重要。綜合排名涉及學校的教學質量、研究水平、硬件設施等方面，過于宏大的指標未必都與學生有關。相比之下，專業排名體現了學校在某一專業領域的教研實力、畢業生就業率、研究經費儲備等情況，對學生更具實際意義。另外，具體數據也比名次更重要。只看排名的做法是不可取的，而排行榜的具體數據卻能給學生更多的信息。第三個需要知道的是，適合比好更重要。篩選排名中的數據，找出對自己有用的，利用這些數據進行學校比較，選擇適合自己的學校。
3.選出保底學校
申請學校是一個需要智慧的事情。選好保底學校可以規避風險。如果把目標學校都定得很高，萬一全部被拒絕就可能讓留學計劃變得很被動。拿到一份大學排行榜，不妨試著從下往上看，先設立一些參考指標，比如申請論文題目要求、美國本土的一些評論網站、自己的生活習慣等，然后從100多名到80多名找幾個感興趣的學校來研究，沒有就再找80多名到60多名的，依次類推，直到確立了自己的保底學校。如果能申請到排名靠前的學校就當是對自己的獎勵吧。
4.頂級學校看排名，其他學校看專業
所謂頂級學校是指那些通過百年歷史的沉淀，已超越排行榜的學校，比如哈佛、耶魯、斯坦福、劍橋等。不管是商業的還是非商業的排行，都把它們排在榜單前列，但這些學校往往很難進入。除了頂級學校之外，20名以后的學校其實在知名度上并沒有實質差異，所以，學生不妨根據專業、地域、獎學金等進行比較和選擇。另外要提醒的是，如果你還沒有非常明確自己的專業的話，可以選擇一些目前知名度不高但其實未來很有前景的專業。
