近幾年來，有關海歸成海待，就業難、待遇低的新聞一直不絕于耳。近日一份《2011年海歸就業力調查報告》顯示，與本土畢業生相比，海歸無明顯薪資優勢，月薪上萬者不到15%。有媒體甚至直接打出“海歸已死”這樣的標題。
“海歸已死”這種看法，其實也是代表了當下部分人對近年來海歸群體的失望心態。但以“死”來對海歸整體素質加以評判，或以此描述海歸回國后的整體待遇現象，恐怕失之偏頗。
受傳統觀念的影響，人們經常會自覺或不自覺地用 “留學生就應該是精英”去看待海歸，實際上遮蔽了對這個日益龐大的特殊群體的具體分析。在建國以前，包括改革開放之初，出國留學是少數人的事。無論是公派或是自費，留學生的數量、規模都無法與現在相比。當時是“物以稀為貴”，留學生歸來普遍受到重視，待遇自然也很豐厚。比如，后來成為著名外交家的顧維鈞，當時在哥倫比亞大學的博士論文尚未完成，就接到了民國總統府英文秘書的聘書；胡適一回國，就當上了北大教授；上世紀八九十年代，海歸也是“搶手貨”，回來的待遇也不錯。
但現在，改革開放至今，內地留學回國人員總數已經超過60萬人，僅2010年歸國人數就達13萬人之多。面對如此大的就業量，哪有那么多的高級崗位“虛位以待”？更何況，“林子大了什么鳥都有”，有的海歸是世界名牌大學博士，而有的僅僅是一般學校的本科生，且無工作經驗，素質、水平參差不齊。所以，他們回國后的待遇出現高低懸殊，也是十分自然的事情。同時，它反映出在經歷了前些年的海外“鍍金熱”、洋學歷迷信后，我們這個社會正在回歸理性，這未嘗不是好事。
回望中國百年留學史，留學生與中國社會的發展進步緊密相連。很多早期的留學生，都成為中國各方面事業的開拓者和奠基人。對照之下，今日留學生確實不如以前了。以致于現在社會上有一種觀點認為，以前的留學生是憑本事出去的，現在的留學生很多是靠錢出去的。為什么會出現這種評價差異？
客觀地看，在整體上當今留學生群體的水平可能不及民國時期。但這并不足慮，為什么？首先，現在我們留學生的數量遠遠超過以前，基數越大，也就越有可能良莠不齊。其次，民國時期的留學生主要到美、英、法、德這些最先進的國家去學習，但現在中國的留學生遍布世界100多個國家和地區，造成整體受教育水平的不均衡。還有，以庚款生為代表的留學生，有相當一部分是從清華派出的，在國內本就是優秀學生，再加上國外名校系統的專業訓練，大都學有專長。最后，再看時代背景，民國時中國人普遍文化水平低，文盲比比皆是，而如今國人平均受教育水平遠非昔日可比。這么一來，也縮小了留學生群體與國民整體的素質差距。所以，認為留學生水準降低了，在某種程度上也許只是參照對比的標準變了。
以我一個留學史研究者的眼光來看，如果與晚清的留學生群體相比，很難說現在的海歸就不如他們。甲午戰爭后到辛亥革命前，中國赴日留學的有幾萬人之眾，著名史學家費正清稱之為“人類歷史上最大的一次留學運動”。但其中各色人等都有，《留東外史》中有詳盡描述。真正獲得學位者寥寥無幾，而清廷舉行的幾次考試，大批留日學生都是灰溜溜的。但我們不能因此就否定晚清的留學運動，因為他們當中的精英也不乏其人，特別是涌現了一批對民族命運、發展進程產生過重大影響的人物。同樣，對于今日之海歸，要下結論，還為時過早。
從過去幾萬農民才能供一個的“精英留學”，到如今有錢就能出去的“大眾留學”，時代大背景、民眾留學的動機都已經發生巨大改變。是不是也該換個視角看 “留學這回事”？
確實如此，以前國家、家庭對出國留學人員都有著特殊期待。具體而言，1949年前，出國學習是為了“救亡圖存”；上世紀50年代到80年代，主要目的是縮短與世界先進水平的差距、振興中華。所以留學生大多也有強烈的使命感，整體素質較高，令人仰視。而1985年自費的大門敞開后，留學已經從國家壟斷的只有少數人才可享有的教育方式，轉變為多元的學習途徑，留學動機也就不那么單一了。所以，社會和公眾對留學、海歸的期待值發生變化，也就非常正常，無需大驚小怪。
今天的出國熱和海歸潮，其實是中國歷史上留學運動的繼續和發展，在規模、范圍和持續性等方面，甚至已經超過了世界歷史上任何一個時期、一個國家、一個民族的留學生群體，成為關涉中國千家萬戶的一種普遍的社會現象和文化現象，值得重視和研究。但需要提醒的是，我們不能因為海歸就業出現了多元化狀況，就因此貶低留學的價值，更不能因此否定留學的必要性和重要性。中國經過30多年的改革開放，雖然科技水平和綜合國力都有了很大提升，但與世界先進國家相比，還是有不小的差距。所以，大批走出去，現在乃至將來仍然十分必要。
從歷史的眼光來看，留學生群體曾是整個國家高級人才的重要來源。那么今天，我們該如何重新定位這個群體？
盡管現在各地為了吸引海外歸國學成人員，出臺了不少人才政策，但并不完善，所以給人造成了“海歸弱勢”的印象。而現代史上，海歸發展則要快得多。如李四光1918年獲英國伯明翰大學碩士學位，1920年任北大教授，1928年任中央研究院地質研究所所長。出國留學，可以是一種自發的“市場行為”，但是高端人才的培育和使用，必須要有高遠、縝密的戰略規劃。
從歷史上看，留學生作為一個特殊的學貫中西的知識分子群體，是推動近代中外文化交流的重要中介和中國社會發展的特殊力量。在今天以及更遠的將來，這樣的定位和作用依然不會改變。
