能力是衡量人才價值的重要標準，這一點古今皆同。但是在封建社會法制不健全的情況下，個人好惡、傳統的保守意識和落后觀念等等，都給這一標準加上許多無形的羈絆，使能力之外的若干消極因素影響有時甚至左右人才的取舍。康熙皇帝被視為古今少有的明君之一，他的“明”體現在用人上就是果斷剔除了許多附加在能力之上的糟粕意識，把真正能做事的人提拔到相應的位置。
越是地位低的人越有上進心
越是王公貴戚、勛爵子弟越有可能糜爛和無能，所以選拔人才不要在地位上設置條條框框。大凡勵精圖治的君主，多對地位較低者的進取心滿懷期待。
秦王嬴政就是依靠這一明智的認識和實施策略建立不世之功的。
李斯是楚國人，年輕時曾任過掌鄉文書的小吏。他身居統治階級的下層，對高？厚祿懷有極強的欲望。一次，他見到吏舍茅廁中有老鼠以那些污穢之物為食，當有人或狗走近時，老鼠便慌忙逃竄。后來，他又看到倉庫中的老鼠吃著粟米，住著大屋，卻沒有人和狗來驚嚇。兩相比較，李斯不由得大發感慨說：人“賢”或“不肖”，正像這些老鼠一樣，就看各人處在什么地位，而且是否有靠山了。
由此李斯認為，要想出人頭地，獲得榮華富貴，就必須想辦法提高社會地位。自己身為小吏，正如廁中之鼠，卑微貧困，任何人都可能欺壓自己，所以只有改變現狀，躋身于社會上層，才能被君王看重。但想要被君王看重，就得具有真才實學，所謂“學好文武藝，貨賣帝王家”，正是這個道理。這時李斯已經覺悟到：一個人若安于貧賤的地位，就和禽獸沒有兩樣，這是“詬莫大于卑賤，而悲莫甚于窮困”。
于是，為了尋求登上高？之位，李斯到蘭陵拜當時的大儒荀子為師，學習“帝王之術”。荀子是戰國后期有名的儒學大師，但他的學說卻和孔孟學說頗有不同。例如，孔子要求人要“知天命”，而荀子反對天命、鬼神之說；孔孟認為“人之初，性本善”，荀子則認為“人之初性本惡”；孔孟要求“法先王”，荀子則要求“法后王”，認為人不可一時無禮，無禮則政令難行，只重利而無法更是不行。總結起來，荀子就是主張性惡論，又主張禮法并重、德行并舉，這是比較有效的帝王統治術，也就是說為當時的統治者提供了一種比較可行的理論基礎。找到荀子，對于李斯來說，也是找到了他所追求的真才實學。
李斯以荀子為師，學得了荀子的這些東西，為他以后從政打下堅實基礎。與荀子不同的是，李斯對法家思想顯得更有興趣，這也成為后來他幫嬴政建立完全法制的社會的重要思想基礎。
在離開老師荀子時，李斯對前途還是有些茫然，有了“帝王之術”這塊敲門磚，該向誰家去敲門，賣貨于何方呢？留在楚國，可楚王實在昏庸；留在韓、魏，韓、魏又過于弱小；投身趙國，趙國已經一蹶不振；而北之東齊也是自身難保。李斯放眼望天下，感覺只有西方的秦國力強盛，兵強馬壯，猶如一只猛虎，虎視著關東六國的一舉一動。
不久，身懷遠大抱負的李斯走進了秦都咸陽城。李斯剛到咸陽時，正值莊襄王嬴子楚病逝，秦王嬴政剛剛即位，而秦國大權全掌握在呂不韋手中。于是，慣于見風使舵的李斯就暫時投到呂不韋的門下做了一名舍人。舍人是戰國時期高？顯貴之人的侍從或親信，而不是一種官員。李斯做舍人不久，呂不韋發現他極有才干，就把他提拔為郎。所謂郎，既無官署，也無職位，但在秦國卻屬后備官員，他們還能主持侍從宿衛，雖是一個小官，但也有接觸國君的機會。當時的國君嬴政還處于學習如何治理國家的見習階段，李斯便趁機向嬴政進獻了他的“帝王之術”，縱論天下形勢，讓嬴政聽得心服口服。
李斯對嬴政說：不能成功業的人，是因為他不善于把握時機；能成功業的人，在于能利用他人失誤的機會而收獲進取。從前秦穆公成就了霸業，卻不能東進吞并六國，這是因為當時諸侯還有很多，周朝的時運還未衰敗，所以春秋五霸相繼而興，都去尊崇周室。自從秦孝公以來，周室時運衰微，諸侯之間相互爭伐兼并，關東存有六國，秦國乘勢攻伐他們，居主導地位，已經六世了。如今諸侯屈服于秦，如同秦的郡縣一樣。如果大王能以秦的富強和自己的賢明去消滅諸侯，就像掃除灶灰那樣容易。要想成就帝業，使天下統一，此時是難得的時機。現在不抓緊時間，等諸侯強大起來連縱聚約，到那時就是有黃帝的才能也不能兼并天下。
嬴政對李斯這番話感受頗深，認為李斯真是難得之奇才，于是便拜李斯為長史，李斯由此邁出了走向成功的第一步。李斯對天下形勢分析得十分準確，并且這篇宏論還在理論上為嬴政制定了一幅戰略框架，嬴政以后的統一事業實際上就是在這個戰略的宏觀指導下進行的。
接著，嬴政又多次召見李斯，議論天下大事。他還采納李斯的建議，秘密派遣謀士去游說諸侯國的權貴們，施反間之計，讓其國內分崩離析，然后再揮兵直取，里外應合，讓諸侯國防不能防、攻無力攻，真正逼到山窮水盡的地步。
對李斯的功勞，嬴政也記在心里，為了表彰他，還提拔他為客卿，使之也成了商鞅、范雎一類的名臣。客卿是秦國特有的一種官職，級別為卿，而又以客待之。歷史上不少外來人才在秦擔任此職，得以建功立業，青史留名。李斯能擔任此職，足見秦王對他的重視。
李斯也確有真才實學，他以法家思想為主，兼蓄儒家一些思想而成的“帝王之術”，在秦國得到了充分運用。“滅諸侯，成帝業，為天下一統”的戰略性構想將李斯和嬴政緊緊連在一起。李斯這時已成為嬴政不可缺少的助手，更成為嬴政統治集團內的關鍵人物之一。正是由于看到了李斯這種攀強欺弱的本性和極重功名之心，嬴政才愈加重用他。他知道愈加重用李斯，李斯也就會愈加發揮潛力為大秦效勞。這樣的手下，除了目光短淺的人，誰會輕易放棄呢？這也正是嬴政用人的一個策略：不管你這個人原來如何，但只要有才干，并且有忠心，我就會用你，給你高官和厚祿，讓你拼死為我效力。
