由于高考關系到高等教育資源的分配，改革涉及到宏大的社會利益再分配問題，高考競爭往往成為教育競爭和社會競爭的矛盾集合點，因而其改革難度大、影響深、波及面廣，是一項復雜的、牽一發而動全身的系統工程，高考改革可以說是中國教育體制改革中難度最大的問題之一。高考改革中存在著一系列的兩難問題，而各種兩難的實質其實只有兩個：即理想與現實之間的矛盾、不同利益群體之間的矛盾。
經過多年的運行，高考的利弊得失都十分顯著，是一個“橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同”的制度，對待同一項高考改革，不同的群體從不同的立場、不同的角度觀察問題，往往會得出不同的看法。作為一種大規模選拔性考試，高考是一個誰都說得出看法的問題，社會各界，各行各業的人，任何家長、任何學生都可以發表自己的觀點，從某一個角度看可能都有道理，都可以談出自己的道道來。但是將這些意見集合起來，有些可能是互相對立的。
高考是一個關系多元利益主體的教育考試制度，高考改革時常陷入左右為難、舉步為艱的兩難境地，其原因之一就是改革牽涉的各利益群體之間的沖突、矛盾不容易調和。例如，在中國這么一個幅員遼闊、人口眾多，各地經濟、文化、教育水平差距相當大的國度中，對招生指標分省區定額分配、尤其是全國重點大學招生指標的分配問題的意見，便聚訟紛紜，爭論激烈，十分典型地反映出不同地區利益群體之間的矛盾。
高考改革不僅應考慮代表先進文化的前進方向，還要考慮代表最廣大人民群眾的根本利益。目前中國中學生有三分之二左右是在縣及縣以下中學，農村中學生占全體學生的比例很大。他們很少媒體資源可以利用，在高考改革的議論中往往成為沉默的大多數，需要有學者為他們發聲。在一個現代的民主社會，任何改革都必須考慮大多數人的意志，而不能僅由少數人的主觀愿望來主導。我們在考慮推行高考改革時，應顧及城鄉公平，特別要注意防止改革使農村和弱勢家庭的孩子減少上好大學的機會。
城鄉二元結構的存在，決定了缺少社會資本和文化資本的農村學生，對高考改革的看法與城市學生和部分專家的看法相去甚遠。在一定意義上，分數實際上就是那些沒有家庭背景的考生的“硬實力”，不靠分數他們沒有其他辦法。一旦分數不夠，就只有復讀一條路可走。要考察才藝的話，鋼琴沒摸過，怎么去考級？強調見多識廣、談吐不凡，農村生活又缺少見世面和交流的條件。這就是選拔多樣人才和維持公平方面的兩難。實際上，招生考試改革越多樣越改變，對沒有社會資源的家庭就越不利。多年來，中國的高考改革觀念很新，理論很先進，更多地代表先進文化的前進方向，但如何考慮兼顧廣大農村考生的利益？確實值得教育理論工作者和決策部門深思。
“沒有高考，你拼得過富二代嗎？”這句口號之所以在準備參加高考的學生中流行，就是因為不夠合理的教育資源分配已經造成城鄉之間、階層之間巨大的落差，如果再改掉了高考，連這難得的一個公平競爭途徑都消失的話，平民子弟還有多少向上流動的機會？
理論工作者往往抱持先進的教育理念，側重關切素質教育，致力于多元取材，在高考改革設想時注重求新求變；而跟高考最直接的相關者高中學生和教師往往求穩，求少折騰，多數情況下都希望高考保持一定的穩定性和繼承性，兩者之間存在著相當大的距離。公眾則更多關注教育和考試機會公平，形成強烈的反差。只有代表先進文化的前進方向，同時兼顧社會公平和文化傳統的高考改革，才是具有廣泛民意和生命力且能夠長期推行的改革。
無論我們的一些高考改革理論說得多么美好，多元錄取方式的設想多么完善，如果高度重視甚至過度重視教育的文化傳統沒有改變，如果重人情與關系的社會風氣沒有改變，如果誠信體系沒有真正建立起來，統一考試成績還將成為高校招生錄取時的主要依據。
應該看到，盡管高考在以考促學、推動教育水平提高、維護公平等方面起了巨大作用，但在高考指揮棒的影響下，中小學教育確實出現了許多不良現象，如中學只抓智育而片面追求升學率、文理偏科、學生學習壓力過大負擔過重，且近視率攀升體質下降，影響求異思維和個性發展、學校辦不出特色、教改不易推行，等等。有考試就有應試，特別是競爭激烈的高考，更是引發考生盡力應試，考什么就學什么，不考什么就不學什么，這種片面應試的消極影響，便是一定程度上造成智育一枝獨秀，形成知識偏狹的弊病和學業成績至上的功利心態，扭曲了高中教育的目標與理想。因此，許多人都急切想改變現狀，或者提出激進的高考改革設想，有的人甚至主張廢止統一高考制度，實行美國式的大學招考制度。
我認為，不研究高考的人很可能成為高考改革的激進派，研究高考的人很可能成為高考改革的穩健派。高考不改革不行，改革急于求成也不行。在目前的社會和文化環境下，高考改革應穩中求進。所謂穩中求進，并非不思進取，無所作為，而是指改革高考這樣重要的制度，應該在全面研究和長遠規劃的基礎上漸進地推行。
